Una supernova de tipo Ia es la explosión termonuclear completa de una enana blanca de carbono y oxígeno cuando su masa alcanza el límite de Chandrasekhar (≈ 1,4 M☉). Hay dos escenarios bien establecidos: el "canal único" (una enana blanca acreta masa de una estrella compañera no degenerada hasta el límite) y el "canal doble" (la fusión de dos enanas blancas en un sistema binario). En ambos casos, la fusión rápida del C y O libera tanta energía que el objeto se desintegra completamente, sin dejar remanente compacto.
Su importancia cosmológica es enorme: son "candelas estándar". Tras una calibración por la relación de Phillips entre la luminosidad pico y el ritmo de declive (más brillantes son más lentas en oscurecerse), su magnitud absoluta máxima es predecible con precisión del 10 %. Esto las convirtió en los marcadores de distancia que permitieron descubrir, en 1998, la aceleración de la expansión cósmica y, con ella, la energía oscura.