Andrómeda

01 · Localización y descubrimiento

Andrómeda es visible a simple vista en cielos oscuros como una mancha difusa entre las constelaciones de Andrómeda y Casiopea. Está catalogada en los textos persas medievales: el astrónomo Abd al-Rahman al-Sufi la describió en su Libro de las Estrellas Fijas en el año 964 como una "pequeña nube".

En la era telescópica fue clasificada como una "nebulosa" más, idea que persistió hasta los años 1920. La famosa controversia entre Harlow Shapley y Heber Curtis (Gran Debate, 1920) discutió si las "nebulosas espirales" estaban dentro de la Vía Láctea o fuera. Edwin Hubble la zanjó en 1924 al medir variables Cefeidas en Andrómeda y demostrar que estaba a una distancia muy superior al diámetro de la galaxia: era otra galaxia.

02 · Estructura

Andrómeda es una galaxia espiral barrada (SA(s)b) muy similar morfológicamente a la Vía Láctea, aunque vista desde fuera y con cierta inclinación (77° respecto a nuestra línea de visión).

Componentes principales:

• Núcleo y bulbo central — concentración densa de estrellas viejas alrededor del agujero negro supermasivo central. Cuádruple en alta resolución (las cámaras de Hubble identifican P1, P2, P3, P4 — un núcleo doble con M31* en uno de los lóbulos).
• Disco — el componente más visible. Contiene los brazos espirales con formación estelar activa, gas y polvo.
• Anillos de polvo — Andrómeda tiene varios anillos concéntricos con formación estelar reciente, posiblemente provocados por una colisión con M32 hace ~200 Ma.
• Halo de materia oscura — extiende ~2 Mly y representa la mayor parte de la masa total.

03 · Agujero negro central

El núcleo de Andrómeda alberga M31*, un agujero negro supermasivo con una masa estimada de 1.4 × 10⁸ masas solares — unas 35 veces más masivo que Sgr A* (el de la Vía Láctea).

Tiene una característica única: es un núcleo doble cinemáticamente. P2 es el núcleo "verdadero" donde reside M31*, y P1 es un cluster excéntrico de estrellas en órbitas elípticas alargadas alrededor del agujero negro. La asimetría se mantiene estable por la dinámica orbital.

A pesar de su masa, M31 está muy poco activo*: la tasa de acreción es baja y no produce emisión significativa fuera del rango óptico/IR.

04 · Población estelar y formación de estrellas

Andrómeda contiene aproximadamente 1 billón de estrellas (10¹²) — más que la Vía Láctea, aunque su masa total es similar. Esto se debe a que tiene una proporción mayor de estrellas viejas y menos masivas.

La tasa actual de formación estelar es ~1 M☉/año, similar a la Vía Láctea. Pero Andrómeda muestra signos de un episodio reciente de formación estelar acelerada hace ~2 Ga, posiblemente provocado por la fusión con una galaxia satélite.

05 · Galaxias satélite

Como la Vía Láctea, Andrómeda está rodeada de un séquito de galaxias enanas:

• M32 — galaxia elíptica compacta a 22.000 a.l. de M31. Posiblemente el núcleo despojado de una galaxia mayor que se fusionó con Andrómeda.
• M110 (NGC 205) — galaxia elíptica enana, visible como mancha cercana a M31 en imágenes amateur.
• NGC 147 y NGC 185 — pareja de elípticas enanas a 7° de M31 en el cielo.
• PAndAS — survey con CFHT que identificó numerosas galaxias satélite menores y estructuras de marea (corrientes estelares) que evidencian fusiones pasadas.

06 · La fusión con la Vía Láctea

Las mediciones de movimiento propio con Hubble (van der Marel et al. 2012) confirmaron que Andrómeda se acerca a la Vía Láctea con una velocidad transversal pequeña — la trayectoria es casi radial. Esto significa que la colisión es prácticamente segura.

Calendario aproximado de la fusión:

• Hoy — separación 2.5 Mly, acercamiento a 110 km/s.
• +4.500 Ma — primer encuentro cercano. Los discos se distorsionan por mareas gravitatorias.
• +5.500 Ma — segundo encuentro. El gas se comprime, se desencadena un brote estelar masivo y posiblemente se activan ambos agujeros negros centrales.
• +6.500 Ma — fusión completa. El producto final es una galaxia elíptica.

07 · Observación amateur

A simple vista en cielos oscuros (Bortle 3 o mejor) Andrómeda aparece como una mancha alargada de ~3° (seis veces el diámetro de la Luna llena). La mayoría de la galaxia queda invisible para el ojo: solo el bulbo central es lo bastante brillante.

Con prismáticos 10×50 ya se aprecia su forma elongada y el núcleo más concentrado. M32 (vecina cercana) puede distinguirse como una "estrella" pegada a M31.

Con un telescopio de 80-150 mm bajo cielo rural se distingue:

• El bulbo central brillante.
• La forma fusiforme del disco.
• M32 como un punto brillante al sur.
• M110 como una mancha más difusa al norte.
• Bandas de polvo en cielos muy oscuros con apertura grande.

Mejor época: otoño en el hemisferio norte. Asciende al cenit (España 40°N) en octubre-noviembre alrededor de las 22:00.

Cuando ves Andrómeda, su luz salió de allí cuando los primeros homínidos del género Homo aún no existían en África.