Hasta 1995 no se había confirmado ningún exoplaneta. Hoy hay más de 5.000 catalogados y la cifra crece semana a semana. Esta ruta cubre los cinco métodos principales de detección, desde los más productivos (tránsitos) hasta los más exigentes (imagen directa), con la perspectiva práctica de un astrónomo profesional. No necesitas más matemáticas que las leyes de Kepler para seguirla, pero sí curiosidad por cómo se construye el conocimiento observacional desde cero.
Por qué importa el método
Cada técnica tiene sesgos distintos sobre qué tipos de planeta puede detectar. Los tránsitos favorecen planetas grandes en órbitas cortas (jovianos calientes). La velocidad radial es complementaria: detecta planetas masivos pero a distancias mayores. La microlente revela planetas en órbitas amplias en sistemas distantes que jamás se observarían de otro modo. La imagen directa solo funciona con planetas brillantes muy separados de su estrella, pero produce los datos más ricos espectroscópicamente. La estadística completa de exoplanetas en la galaxia depende de combinar todas las técnicas y corregir sus sesgos uno a uno: si solo usaras tránsitos, concluirías erróneamente que casi todos los planetas son jovianos calientes.
El catálogo y el camino a la habitabilidad
Una vez detectado un planeta, la siguiente pregunta es si puede albergar vida. La zona habitable —la región orbital donde el agua líquida es estable en superficie— es el primer filtro. Pero no basta: hace falta atmósfera densa, magnetosfera protectora y química adecuada. Las misiones recientes (JWST) y las planeadas (HabWorlds Observatory) extienden la búsqueda a las atmósferas, donde se puede inferir la presencia de oxígeno, metano, vapor de agua y otros gases bioindicadores. La detección de DMS en K2-18b en 2023 fue el primer episodio en que la prensa generalista confundió la astrobiología con la búsqueda directa de vida — un debate que merece análisis cuidadoso.
Esta ruta se conecta directamente con la astrobiología y con la Ruta 04 — Relatividad vía el método de microlentes gravitacionales, una aplicación práctica directa de relatividad general a una técnica observacional.