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Datos clave
- Designación oficial
- (136108) Haumea
- Forma
- Elipsoide triaxial ≈ 2322 × 1704 × 1026 km
- Diámetro equivalente
- ≈ 1632 km (planeta enano más alargado conocido)
- Periodo de rotación
- 3,9155 horas
- Distancia media al Sol
- 43,1 UA
- Periodo orbital
- ≈ 282 años
- Excentricidad orbital
- 0,194
- Inclinación orbital
- 28,2°
- Lunas conocidas
- Hi'iaka (300 km) y Namaka (170 km)
- Anillo descubierto
- 2017, primer KBO con anillo confirmado
- Año del descubrimiento
- 2003 (fecha que registra la IAU; controversia entre dos equipos)
- Reclasificación a planeta enano
- 2008 (IAU, quinto planeta enano)
01 · ¿Qué forma tiene Haumea? Un elipsoide triaxial
Cuando un cuerpo de unos 1.500 km de diámetro tiene gravedad suficiente, debería adoptar forma esférica por equilibrio hidrostático. Esa es la regla general que define un planeta enano. Haumea es la excepción ilustrativa: su rotación es tan rápida que la fuerza centrífuga deforma la esfera en un elipsoide alargado.
La forma se reconstruyó durante una ocultación estelar observada el 21 de enero de 2017. La vieron doce telescopios de diez observatorios europeos. Los tiempos de entrada y salida en cada estación se combinaron con la curva de luz rotacional. Según Ortiz et al. (2017), los semiejes miden 1161, 852 y 513 km: unos 2322 × 1704 × 1026 km. La densidad no supera los 1885 kg/m³ y el albedo geométrico es de 0,51. Esa forma no encaja con la de un cuerpo homogéneo en equilibrio hidrostático.
02 · ¿Por qué gira tan rápido Haumea? Un día de cuatro horas
Haumea completa una rotación cada 3,9155 horas. Según la NASA, es uno de los objetos grandes que más rápido giran en el Sistema Solar. Para un objeto de su masa, esa rotación está cerca del límite de fragmentación: si girase algo más rápido, el cuerpo perdería material por su ecuador.
El origen de esta rotación es probablemente colisional. Según Brown et al. (2007), un gran impacto creó sus lunas, arrancó buena parte de su manto de hielo y le dejó una rotación rápida. Los fragmentos eyectados forman la familia colisional de Haumea: objetos del cinturón de Kuiper con órbitas y superficies casi idénticas a las del cuerpo principal. La colisión ocurrió hace al menos unos 1000 millones de años y la familia es probablemente primordial.
Su órbita, en cambio, es lenta. Según el JPL de la NASA, Haumea está de media a 43,1 UA del Sol. Tarda unos 282 años en dar una vuelta, con una excentricidad de 0,194 y una inclinación de 28,2°.
03 · Las dos lunas y el anillo
Haumea tiene dos lunas confirmadas, descubiertas en 2005 con el Keck. La mayor, Hi'iaka, mide unos 300 km y orbita a 49 880 km. La menor, Namaka, mide 170 km y orbita más cerca, a 25 657 km, según las órbitas de Ragozzine y Brown (2009). Ambas tienen composiciones consistentes con material eyectado durante el impacto que aceleró la rotación de Haumea: las lunas son fragmentos de la propia corteza, agregados gravitatoriamente.
El descubrimiento en 2017 del anillo de Haumea fue una sorpresa. Hasta entonces, los anillos planetarios se asociaban casi exclusivamente a los gigantes gaseosos. Chariklo, un centauro entre Saturno y Urano, había roto la regla en 2014. Haumea fue el primer cuerpo con anillo fuera de la población de centauros: un cuerpo del Sistema Solar exterior puede mantener un sistema de anillos si las condiciones dinámicas lo permiten.
El anillo de Haumea está a 2287 km del centro y tiene unos 70 km de anchura. Queda dentro del límite de Roche del planeta enano, así que sus partículas no pueden agregarse en una luna. Está cerca de la resonancia 3:1 con la rotación de Haumea: una partícula da una vuelta mientras Haumea gira tres veces sobre sí misma.
04 · ¿De qué está hecha su superficie? Hielo de agua cristalino
La espectroscopía infrarroja revela que la superficie de Haumea está cubierta principalmente por hielo de agua cristalino. Según Trujillo et al. (2007), entre dos tercios y cuatro quintos de la luz reflejada corresponden a hielo cristalino puro. El resto, entre un quinto y un tercio, sería un componente azul en el infrarrojo cercano, como cianuro de hidrógeno o caolinita. El hielo cristalino sugiere que la superficie se renueva. Apenas hay material oscuro: en el cinturón de Kuiper, Haumea es excepcionalmente limpia. La fotometría de Lacerda et al. (2008) revela además una región extensa con albedo y color distintos del resto.
El enigma es la edad. La colisión es antigua, pero las superficies de Haumea y de su familia parecen frescas; Ragozzine y Brown (2007) concluyen que nuestra comprensión de las superficies del Sistema Solar exterior es incompleta. Las hipótesis de reciclaje térmico (criovulcanismo de bajo nivel) o de una superficie limpiada por la propia rotación siguen sin confirmar. Requieren observaciones con JWST y, eventualmente, una sonda dedicada.
05 · Familia colisional: hermanos dispersos
Los fragmentos eyectados durante el impacto que aceleró la rotación de Haumea forman una familia colisional dinámica. Varios KBOs pequeños comparten parámetros orbitales y composición espectral con Haumea, indicando que son fragmentos del mismo evento.
«En la región más allá de Neptuno, en cambio, hasta ahora no se habían encontrado familias creadas por colisiones. […] Esta familia parece estar formada por fragmentos del manto de hielo eyectado de 2003 EL61.»
Los miembros incluyen 2002 TX300, 1996 TO66, 1995 SM55, 2003 SQ317 y otros, con espectros dominados por hielo de agua. Ragozzine y Brown (2007) identificaron dos probables miembros más, 2003 UZ117 y 1999 OY3. También estimaron que la posición actual de Haumea exige al menos unos 1000 millones de años de difusión en resonancias.
06 · Misiones futuras: aún sin destino confirmado
Ninguna sonda ha visitado Haumea, y ninguna agencia tiene hoy una misión aprobada hacia este planeta enano. Una visita permitiría caracterizar la forma en detalle, medir el campo gravitatorio para inferir la estructura interna y estudiar el anillo de cerca.
La encuesta decenal de ciencia planetaria de Estados Unidos para 2023–2032 fija otras prioridades para las nuevas misiones insignia: primero un orbitador con sonda atmosférica para Urano y después el Enceladus Orbilander. Eso deja a Haumea como objetivo de segunda generación. La caracterización por ahora seguirá viniendo de telescopios terrestres y espaciales, especialmente JWST y, en la próxima década, ELT.
07 · Una taxonomía en evolución
La existencia de Haumea ha forzado a refinar la categoría de planeta enano. La definición original de la IAU (2006) exige forma de equilibrio hidrostático, lo que en sentido estricto Haumea cumple solo si entendemos el equilibrio incluyendo rotación. Una forma útil de ordenarlos, que no es una clasificación oficial de la IAU, es esta:
- Categoría planeta enano clásico: cuerpos esféricos, dominantes en sus órbitas. Plutón, Eris, Makemake.
- Categoría planeta enano deformado: equilibrio hidrostático con rotación rápida. Haumea como caso único.
- Candidatos sin clasificación firme: Sedna, Quaoar, Orcus, Gonggong. Probablemente planetas enanos pendientes de medida directa de su forma.
08 · Lecturas relacionadas
Para situarla en su contexto consulta el artículo sobre el cinturón de Kuiper, donde encajan también los demás planetas enanos exteriores: Plutón, Eris y Makemake. Cada uno ilustra una rama distinta del catálogo transneptuniano.
¿Por qué Haumea tiene esa forma tan extraña?
Por su rotación extrema. Haumea gira sobre sí misma en menos de cuatro horas, uno de los periodos de rotación más cortos entre los objetos grandes del Sistema Solar. La fuerza centrífuga es tan grande que el cuerpo no adopta una esfera sino un elipsoide triaxial alargado: unos 2322 km de eje mayor frente a unos 1026 km de eje menor. Si girase un poco más rápido, se desintegraría. Los modelos sugieren que la rotación se aceleró por una colisión catastrófica que también originó las lunas y la familia de fragmentos.
¿Cómo se descubrió?
Con polémica. Dos equipos reclaman el descubrimiento, con observaciones de 2003 y 2004. José Luis Ortiz y su equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía lo anunciaron en julio de 2005, a partir de imágenes tomadas en 2003 desde Sierra Nevada. Casi a la vez, el equipo de Mike Brown, de Caltech, reclamó el hallazgo con sus propias observaciones. La controversia incluyó acusaciones de acceso no autorizado a registros telescópicos. La IAU registra como lugar del descubrimiento el Observatorio de Sierra Nevada, el 7 de marzo de 2003, pero no reconoce ningún descubridor oficial; el nombre Haumea, propuesto por Brown según la mitología hawaiana, prevaleció.
¿Qué es ese anillo y por qué importa?
Una banda de partículas heladas en órbita ecuatorial a 2287 km del centro, descubierta en 2017 mediante una ocultación estelar. Es el primer anillo confirmado alrededor de un objeto transneptuniano y el primero alrededor de un planeta enano. Su existencia obliga a reconsiderar qué cuerpos pueden tener anillos: hasta 2014, los únicos conocidos eran los de los planetas gigantes. Después se descubrió Chariklo (centauro, 2014), luego Haumea, y en 2023 Quaoar. Los anillos parecen ser fenómeno común en el Sistema Solar exterior, aunque el mecanismo de formación sigue en debate.
- Discovery of a ring system around (136108) Haumea · Ortiz et al., Nature · 2017 · DOI: 10.1038/nature24051
- The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea · Ortiz et al., Nature Astronomy · 2017 · DOI: 10.1038/s41550-017-0282-2
- Differentiation and crater retention on the Haumea collisional family · Brown et al., ApJL · 2007 · DOI: 10.1086/523039
- IAU names fifth dwarf planet Haumea · Unión Astronómica Internacional (IAU) · 2008 · enlace ↗
- Haumea · NASA Science · 2025 · enlace ↗
- Small-Body Database: 136108 Haumea · NASA JPL · 2026 · enlace ↗
- High-precision photometry of extreme KBO 2003 EL61 · Lacerda, Jewitt y Peixinho, The Astronomical Journal · 2008 · DOI: 10.1088/0004-6256/135/5/1749
- A collisional family of icy objects in the Kuiper belt · Brown et al., Nature · 2007 · DOI: 10.1038/nature05619
- Candidate members and age estimate of the family of Kuiper belt object 2003 EL61 · Ragozzine y Brown, The Astronomical Journal · 2007 · DOI: 10.1086/522334
- Orbits and masses of the satellites of the dwarf planet Haumea (2003 EL61) · Ragozzine y Brown, The Astronomical Journal · 2009 · DOI: 10.1088/0004-6256/137/6/4766
- The surface of 2003 EL61 in the near-infrared · Trujillo et al., The Astrophysical Journal · 2007 · DOI: 10.1086/509861
- Origins, Worlds, and Life: A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023-2032 · National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine · 2022 · enlace ↗