El cinturón de Kuiper es un disco aplanado de cuerpos pequeños que se extiende desde la órbita de Neptuno (30 ua) hasta unas 50 ua del Sol. Está formado por hielos y rocas remanentes de la formación del Sistema Solar y constituye la fuente principal de los cometas de período corto, los que tardan menos de 200 años en completar una órbita.
Su existencia fue propuesta por Edgeworth (1943) y Kuiper (1951), pero no se confirmó observacionalmente hasta 1992 con el descubrimiento de (15760) 1992 QB1. Hoy se conocen más de 4 000 objetos transneptunianos catalogados, y se estima que existen del orden de 10⁵ con diámetro mayor de 100 km.
01 · Diferencia con la nube de Oort
El cinturón de Kuiper es un disco relativamente plano y cercano (escala de decenas de ua), mientras que la nube de Oort es una envoltura esférica mucho más distante (10 000 - 100 000 ua) y produce los cometas de período largo. Ambos son reservorios primordiales del Sistema Solar exterior, pero con dinámicas, poblaciones y procesos de formación distintos.