01 · Identidad orbital
Marte orbita el Sol en una elipse marcadamente excéntrica (e = 0.0934, frente a 0.0167 de la Tierra). La distancia varía entre 1.38 UA (perihelio) y 1.67 UA (afelio), lo que afecta significativamente al clima marciano: los veranos del hemisferio sur coinciden con el perihelio y son más cálidos que los del norte.
Su día (sol marciano) es muy parecido al terrestre: 24h 37min 22s. Esto facilita las operaciones en superficie y la sincronización de los rovers con sus equipos en la Tierra. El año marciano es 1.88 años terrestres.
La inclinación axial similar a la terrestre produce estaciones bien marcadas, aunque cada una dura casi el doble.
02 · Geografía y geología
Marte tiene una dicotomía hemisférica sorprendente: el hemisferio norte es 1-3 km más bajo y de superficie joven; el sur es altiplano antiguo, muy craterizado. La hipótesis dominante es un impacto gigante asimétrico en el hemisferio norte hace ~4.500 Ma.
Características superficiales destacadas:
- Olympus Mons — el volcán más alto conocido del sistema solar: 21.9 km de altura sobre el suelo circundante (más del doble que el Everest), 600 km de base.
- Valles Marineris — un sistema de cañones de 4.000 km de longitud, 200 km de anchura y 7 km de profundidad. Si lo trasladásemos a la Tierra, cubriría desde España hasta Moscú.
- Hellas Planitia — la cuenca de impacto más profunda preservada: 2.300 km de diámetro, 7 km de profundidad.
- Tharsis Bulge — meseta volcánica que cubre el 25% de la superficie, hogar de Olympus Mons y otros tres grandes volcanes.
03 · Atmósfera y clima
La atmósfera marciana es 100 veces menos densa que la terrestre (presión media 6.1 mbar) y está compuesta principalmente por CO₂ (95.3%), N₂ (2.7%), Ar (1.6%) y trazas de O₂, vapor de agua y metano.
Las tormentas de polvo son el fenómeno meteorológico más espectacular: pueden cubrir todo el planeta durante semanas. La de 2018 acabó con la misión Opportunity al impedir que sus paneles solares recargaran. Los ciclones polares y las nubes de hielo de agua sobre los volcanes de Tharsis son recurrentes.
El polo norte está cubierto por hielo de agua permanente; el sur, por hielo seco (CO₂ congelado) sobre una capa de hielo de agua.
04 · Agua y habitabilidad pasada
La evidencia geológica de agua líquida superficial es abrumadora: redes de valles ramificados similares a ríos, deltas sedimentarios, lagos cerrados, posibles costas oceánicas en el norte. La era de Noé (4.100-3.700 Ma) tuvo un Marte cálido y húmedo con un océano boreal que cubría parte del hemisferio norte.
Hoy queda agua en tres formas:
- Hielo polar — toneladas de hielo de agua puro en el polo norte y bajo el polo sur.
- Permafrost — capas de hielo bajo el regolito, detectadas por radar (MARSIS, SHARAD) hasta varios cientos de metros.
- Vapor atmosférico — trazas que precipitan estacionalmente.
En 2018, MARSIS detectó posibles lagos subglaciares bajo el polo sur. Si el agua líquida permanente existe allí, sería el primer entorno habitable contemporáneo conocido fuera de la Tierra — pero el debate científico sigue abierto.
05 · Exploración
Marte es el cuerpo más explorado del sistema solar después de la Tierra y la Luna. Han llegado misiones de NASA, ESA, ISRO, EAU y CNSA. A 2026, hay 8 orbitadores activos y 2 rovers operativos:
- Curiosity (NASA, 2012) — explora el cráter Gale. Ha confirmado que Marte tuvo entornos habitables: agua líquida potable, química orgánica, fuentes de energía. Sigue activa.
- Perseverance (NASA, 2021) — recorre el cráter Jezero, un antiguo delta lacustre. Cachea muestras seleccionadas para una futura misión de retorno (Mars Sample Return). Llevó al helicóptero Ingenuity (terminado en enero 2024 tras 72 vuelos).
- Tianwen-1 + Zhurong (CNSA, 2021) — primer rover chino en Marte. Operativo hasta 2022.
06 · Lunas: Fobos y Deimos
Marte tiene dos lunas pequeñas, irregulares y muy oscuras. Probablemente son asteroides capturados del cinturón principal.
- Fobos — 22.4 km de diámetro medio. Orbita a solo 6.000 km sobre la superficie y completa una vuelta cada 7h 39min. Las fuerzas de marea lo arrastran hacia el planeta: en 30-50 millones de años se desintegrará formando un anillo o caerá sobre Marte.
- Deimos — 12.4 km. Más lejana (23.460 km) y estable. Apenas perturba el entorno.
La misión japonesa MMX (Martian Moons eXploration), prevista para 2026-2031, traerá muestras de Fobos por primera vez.
07 · Observación amateur
Marte es un objeto exigente. Su tamaño aparente varía enormemente con la distancia: en oposición cercana (perihelio) llega a 25 segundos de arco; en oposición lejana baja a 14"; en conjunción es prácticamente invisible (3-4").
Las mejores oposiciones ocurren cuando coinciden con el perihelio marciano, aproximadamente cada 15-17 años. La próxima excepcionalmente cercana es enero de 2027. La de 2025 fue cercana pero pequeña; la de 2027 acercará Marte a 0.55 UA — una de las mejores de la década.
Con un telescopio de 100 mm en buena oposición se ven el casquete polar, las grandes regiones oscuras (Syrtis Major, Solis Lacus), y a veces tormentas de polvo. Con 200 mm o más se distinguen detalles de los cañones y volcanes.
A simple vista Marte tiene un característico tono rojo-anaranjado (mag +1.8 en conjunción a −2.9 en oposición cercana) que lo distingue inmediatamente de las estrellas.
¿Hubo vida en Marte?
No tenemos evidencia confirmada — ni positiva ni negativa. Sí sabemos que Marte tuvo agua líquida superficial estable durante los primeros mil millones de años (era de Noé y Hespérica), con ríos, lagos y posiblemente un océano boreal. El cráter Jezero, que Perseverance está estudiando, fue un lago hace 3.500 Ma. Si la vida microbiana existió allí, sus restos podrían estar preservados en sedimentos. La misión Mars Sample Return (años 2030) traerá las muestras que Perseverance está cacheando.
¿Por qué Marte se quedó sin atmósfera?
Marte perdió su atmósfera densa por una combinación de factores: su núcleo se enfrió y dejó de generar campo magnético global, lo que dejó la atmósfera expuesta al viento solar. La gravedad relativamente baja (0.38 g) facilitó el escape de moléculas ligeras. La misión MAVEN (NASA, 2014) midió que aún hoy se pierden 100 g/s de atmósfera al espacio.
¿Cuándo llegará el primer humano a Marte?
Las estimaciones más optimistas (SpaceX, NASA) hablan de la década de 2030. La misión requerirá resolver problemas técnicos abiertos: protección frente a radiación cósmica durante el crucero (~7 meses cada trayecto), reciclaje cerrado de aire/agua/comida, soporte vital de larga duración y producción in-situ de combustible para el regreso (ISRU).