Mercurio

01 · Identidad orbital

Mercurio orbita el Sol en 87.97 días en una órbita marcadamente excéntrica (e = 0.206 — la mayor de los planetas tras la reclasificación de Plutón). La distancia al Sol varía entre 46 millones de km (perihelio) y 70 millones de km (afelio).

Su rotación tiene una resonancia 3:2 con su año: por cada dos vueltas alrededor del Sol, completa exactamente tres rotaciones. Esto produce el día solar (mediodía a mediodía) más largo del sistema solar: 176 días terrestres — dos años mercurianos. Durante una mitad del día solar el Sol asciende, alcanza el cenit, y se pone; durante la otra mitad permanece bajo el horizonte.

La precesión del perihelio de Mercurio es el caso histórico más célebre de la relatividad general: el ángulo del perihelio avanza 43 segundos de arco por siglo más de lo que la mecánica newtoniana predice. Einstein explicó la diferencia exacta con su teoría en 1915 — fue una de las primeras confirmaciones empíricas de la GR.

02 · Estructura interna

Mercurio tiene una densidad anormalmente alta para su tamaño, lo que indica un núcleo metálico desproporcionadamente grande:

• Núcleo metálico (≈ 85% del radio): hierro y níquel, parcialmente fundido en su parte exterior. Genera un campo magnético débil pero detectable (1% del terrestre).
• Manto rocoso (≈ 15% del radio): silicatos relativamente pobres en hierro.
• Corteza (35-50 km de espesor): basaltos y materiales ricos en azufre.

La hipótesis más aceptada para la composición anómala es un impacto gigante en la historia temprana del planeta que arrancó parte del manto, dejando el núcleo más expuesto. Una alternativa: el calor del Sol joven evaporó los silicatos durante la formación del disco protoplanetario.

03 · Superficie

La superficie está dominada por:

• Cráteres de impacto que cubren toda la superficie sin renovación significativa. La densidad es comparable a la de las tierras altas lunares.
• Cuenca Caloris — uno de los mayores impactos del sistema solar (1.550 km de diámetro). El impacto fue tan energético que las ondas sísmicas se propagaron por todo el planeta y crearon un terreno caótico (terreno Antípoda) en el lado opuesto.
• Escarpes lobulados (rupes) de cientos de km de longitud y hasta 3 km de altura. Son fallas de empuje formadas por la contracción global del planeta al enfriarse: Mercurio se ha encogido 1-7 km de radio desde su formación.
• Cuencas volcánicas y llanuras de lava. Mercurio tuvo volcanismo significativo durante su primer mil millón de años; hoy es geológicamente inerte.

04 · Exosfera

Mercurio no tiene atmósfera en el sentido convencional — su gravedad es demasiado baja y la radiación solar muy intensa. Pero tiene una exosfera: una capa muy tenue de átomos individuales (no moléculas) en órbitas balísticas.

Composición principal:

• Hidrógeno y helio: capturados del viento solar.
• Sodio: arrancado de la superficie por impactos micrometeóriticos y radiación. Forma una «cola» visible que se extiende millones de km en dirección antisolar.
• Magnesio, calcio, potasio, oxígeno: trazas detectadas por MESSENGER.

La cola de sodio de Mercurio es uno de los descubrimientos más estéticos: visible en imágenes de telescopios terrestres y de la sonda BepiColombo durante sus sobrevuelos. Es análoga a la cola de un cometa, pero generada por procesos de superficie.

05 · Hielo en los polos

Una de las paradojas más fascinantes: el planeta más caliente del sistema solar alberga hielo de agua permanente. Los cráteres en los polos están en sombra constante — su inclinación axial es prácticamente cero, así que el Sol nunca ilumina sus fondos.

MESSENGER confirmó:

• Depósitos de hielo de agua puro en cráteres polares.
• Capa de material orgánico sobre el hielo (1-10 cm), posiblemente entregada por impactos cometarios.
• Volumen total: 100-1.000 km³ de hielo (comparable a un lago grande terrestre).

El hielo probablemente proviene de cometas y micrometeoritos que han impactado durante miles de millones de años. La temperatura en los pozos polares (~−170 °C) es lo bastante baja como para que el hielo sea estable indefinidamente.

06 · Magnetosfera

A pesar de su pequeño tamaño y rotación lenta, Mercurio tiene campo magnético global generado por su núcleo metálico parcialmente fundido. La intensidad es ~1% del campo terrestre, pero la magnetosfera es funcional:

• Forma: similar a la terrestre pero más comprimida — la presión del viento solar es 10 veces mayor a 0.4 UA.
• Asimetría: el centro del dipolo está desplazado 480 km al norte del centro del planeta.
• Reconexión magnética: BepiColombo y MESSENGER han observado eventos de reconexión hasta 10 veces más frecuentes que en la Tierra.

07 · Observación amateur

Mercurio es difícil de observar — está siempre cerca del Sol en el cielo (elongación máxima 28°), nunca aparece en cielo oscuro completo. Solo es visible:

• Después del ocaso durante elongaciones orientales en primavera (hemisferio norte).
• Antes del amanecer durante elongaciones occidentales en otoño (hemisferio norte).

A simple vista parece una estrella amarilla-rosada de magnitud entre +1 y −2 según la fase y elongación. Las fases de Mercurio son visibles con un telescopio de 80 mm o más, pero el planeta nunca aparece como un disco grande (máximo 13" en conjunción inferior).

Tránsitos solares de Mercurio ocurren ~13 veces por siglo. Son eventos exigentes — Mercurio aparece como un punto negro pequeñísimo cruzando el disco solar. El próximo visible desde España es el 7 de mayo de 2049.

Apuntar a Mercurio al atardecer requiere paciencia y precisión: pocos minutos cada año en que el cielo está lo bastante oscuro y el planeta lo bastante alto. Cada observación es una pequeña victoria.