Orión y el Can Mayor son las constelaciones más espectaculares del cielo de invierno boreal, visibles desde España entre diciembre y marzo elevándose sobre el horizonte sur. La región agrupa algunas de las estrellas más brillantes del firmamento —Sirio, Rigel, Betelgeuse y Procyon— además de tres supergigantes que forman el inconfundible Cinturón de Orión, uno de los asterismos más reconocibles del mundo. Estas estrellas, en su mayoría masivas y jóvenes en términos cósmicos, permiten al observador hacer un recorrido único por la diversidad de tipos estelares con solo alzar la vista en una noche despejada.
Betelgeuse
Betelgeuse (α Orionis) es una supergigante roja semirregular variable que marca el hombro superior izquierdo de la figura del cazador, identificable a simple vista por su inconfundible tono anaranjado-rojizo. Forma parte del Triángulo de Invierno junto a Sirio y Procyon. Entre 2019 y 2020 experimentó el llamado «gran oscurecimiento», cuando su brillo cayó de forma inesperada y espectacular, atribuido a una nube de polvo expulsada por la propia estrella. Por su elevada masa es candidata firme a explotar como supernova en un futuro astronómico cercano; si lo hiciera, alcanzaría un brillo visible incluso a plena luz del día durante semanas.
Rigel
Rigel (β Orionis) es una supergigante azul que marca el pie suroeste de Orión, diagonalmente opuesta a Betelgeuse. Pese a llevar la designación beta, supera en brillo a alpha la mayor parte del tiempo, ya que Betelgeuse es variable. Con una luminosidad intrínseca de unas 120 000 veces la del Sol, es la estrella más brillante de Orión y una de las más luminosas del cielo completo. Constituye un sistema múltiple: Rigel A con compañeras Rigel B y C. Su tipo espectral B y su enorme masa la sitúan como candidata a terminar su vida como supernova de colapso de núcleo.
Bellatrix
Bellatrix (γ Orionis) es la tercera estrella más brillante de Orión y señala el hombro derecho del cazador, en contraste cromático notable con la rojiza Betelgeuse al otro lado del cuadrilátero. Para localizarla basta identificar el rectángulo de Orión: Bellatrix es el vértice superior derecho visto desde el hemisferio norte. Su nombre latino significa «la guerrera» o «la amazona». Fue empleada como referencia de navegación astronómica en las misiones Apolo, junto a Aldebarán. Como gigante azul de tipo B, consume su combustible con rapidez y es candidata a supernova en escalas de millones de años.
Mintaka
Mintaka (δ Orionis) es la estrella occidental del Cinturón de Orión, el asterismo triple más reconocible del cielo de invierno. Su nombre procede del árabe «manṭaqah», «cinturón» o «faja». Prolongando la línea del Cinturón hacia el sureste se llega a Sirio, y hacia el noroeste a Aldebarán, lo que hace de Mintaka un punto de partida indispensable para orientarse en el firmamento invernal. Astronómicamente es un sistema séxtuple de gran complejidad: su componente principal es una binaria eclipsante con periodo de unos 5,7 días, lo que produce ligeras variaciones de brillo medibles fotométricamente.
Alnilam
Alnilam (ε Orionis) ocupa la posición central del Cinturón de Orión, flanqueada por Mintaka al noroeste y Alnitak al sureste. Su nombre procede del árabe «an-niẓām», «el collar» o «la sarta de perlas». Como supergigante azul de tipo B0Ia extremo, es una de las fuentes de luz más energéticas visibles a simple vista, con una potencia radiada del orden de varios cientos de miles de soles. Pierde masa de forma continua mediante intensos vientos estelares. Al estar próxima al ecuador celeste, resulta visible desde casi cualquier latitud del planeta, haciendo del Cinturón un asterismo verdaderamente universal.
Alnitak
Alnitak (ζ Orionis) es la estrella oriental del Cinturón de Orión y la única de tipo espectral O entre las tres, lo que la convierte en la más caliente del trío. Su nombre árabe an-niṭāq significa «el cinturón» o «la faja». Es un sistema triple (O9.5Iab + B1IV + B2III) y su intensa radiación ultravioleta ioniza el gas circundante, siendo responsable de la luminiscencia de la Nebulosa de la Llama, situada justo al lado. Se proyecta además cerca de la célebre Nebulosa Cabeza de Caballo, visible en fotografías de larga exposición. Como supergigante masiva de tipo O, se destina a terminar como supernova en una escala de pocos millones de años.
Saiph
Saiph (κ Orionis) marca la rodilla derecha de Orión y forma el vértice inferior izquierdo del gran cuadrilátero junto a Rigel, Betelgeuse y Bellatrix. Su nombre procede del árabe saif al-jabbar, «la espada del gigante». Aunque intrínsecamente muy luminosa, aparece más débil que Rigel porque su elevadísima temperatura superficial desplaza buena parte de su energía al ultravioleta, fuera del rango visible. Es además una variable irregular de pequeña amplitud (unas 0,04 magnitudes), con una temperatura muy superior a la de Rigel pese a pertenecer a la misma constelación y asociación estelar.
Sirius
Sirius (α Canis Majoris) es la estrella más brillante del cielo nocturno por amplio margen, con magnitud −1.46, gracias a la combinación de su gran luminosidad intrínseca y su cercanía al Sistema Solar. Para encontrarla basta prolongar el Cinturón de Orión hacia el sureste. En la Antigüedad clásica su orto helíaco anunciaba los «días caniculares» del verano mediterráneo; el nombre procede del griego «Seirios», «abrasador». Es un sistema binario: Sirio A (A1V) acompañada de Sirio B, la primera enana blanca conocida, cuya existencia dedujo Friedrich Bessel en 1844 a partir de perturbaciones en el movimiento propio, antes de ser observada directamente.
Mirzam
Mirzam (β Canis Majoris) toma su nombre del árabe al-murzim, «la anunciadora», porque su salida precede a la de Sirio sobre el horizonte oriental. Es el prototipo de las variables β Cephei (también llamadas β Canis Majoris), un grupo de estrellas de tipo B que muestran pulsaciones radiales y no radiales con periodos del orden de unas seis horas y amplitud muy pequeña, imperceptible a simple vista. La presencia de varios periodos de pulsación simultáneos convierte a Mirzam en un objeto de gran valor para la astrosismología, que utiliza estas oscilaciones para sondear la estructura interna de las estrellas masivas.
Adhara
Adhara (ε Canis Majoris) es una supergigante azul que se encuentra al sur de Sirio, marcando las patas traseras del Can Mayor junto a Wezen y Aludra. Su nombre árabe aḏ-ḏarā significa «las vírgenes» y originalmente agrupaba a varias estrellas vecinas de la región. Adhara es una de las fuentes de radiación ultravioleta extrema más intensas del cielo nocturno. Hace aproximadamente 4,7 millones de años pasó a solo 34 años luz del Sol y fue entonces la estrella más brillante de nuestro cielo con magnitud aparente de unos −4. Desde España se observa baja sobre el horizonte sur durante las noches de invierno.
Wezen
Wezen (δ Canis Majoris) es una supergigante amarilla, un tipo estelar extraordinariamente raro porque las estrellas masivas cruzan esta etapa evolutiva —entre supergigante azul y roja— en apenas unos pocos miles de años. Su nombre procede del árabe al-wazn, «el peso». Se localiza al sureste de Sirio formando con Adhara y Aludra el pequeño triángulo que dibuja la parte trasera del can. Su enorme luminosidad intrínseca le permite brillar a magnitud 1,84 pese a encontrarse a unos 1 600 años luz, una distancia muy superior a la de la mayoría de estrellas con brillo comparable a simple vista.
Aludra
Aludra (η Canis Majoris) cierra el cuerpo del Can Mayor por el sureste, marcando la cola de la figura junto a Wezen y Adhara. Su nombre árabe al-ʿaḏrā significa «la virgen» o «la doncella». Es una supergigante azul de tipo B5Ia y, además, una variable del tipo α Cygni, con pulsaciones irregulares de pequeña amplitud (unas 0,1 magnitudes) ligadas a la inestabilidad de su extensa atmósfera. Su luminosidad intrínseca es extraordinaria, del orden de cientos de miles de veces la del Sol, lo que explica que sea visible a simple vista pese a hallarse a unos 2 000 años luz. Desde España se observa baja sobre el horizonte sur en invierno.
Procyon
Procyon (α Canis Minoris) es la estrella más brillante de Can Menor y una de las más próximas al Sol, lo que explica en buena medida su notable brillo aparente. Forma el Triángulo de Invierno con Sirio y Betelgeuse. Su nombre griego «Prokyon» significa «antes del perro», pues para los observadores mediterráneos antiguos salía por el horizonte poco antes que Sirio. Es un sistema binario: Procyon A (F5IV-V) más Procyon B, una enana blanca difícil de resolver por el enorme contraste de brillo. Su tipo espectral F y su clasificación de subgigante indican una estrella que ha agotado en buena parte el hidrógeno de su núcleo y comienza a expandirse.