El Triángulo de Verano es el asterismo más reconocible del cielo estival del hemisferio norte: tres estrellas de primera magnitud —Vega en la Lira, Deneb en el Cisne y Altair en el Águila— que dominan el cénit desde junio hasta octubre y permiten orientarse de un vistazo en el arco más brillante de la Vía Láctea. Desde España el triángulo es inconfundible: Vega casi alcanza el cénit, Deneb se desplaza por el norte y Altair brilla más al sur. Junto a estos tres vértices, constelaciones vecinas como Ofiuco, Serpens y Hércules añaden estrellas notables que completan este rico escenario de cielo estival.
Vega
Vega (α Lyrae) es la estrella más brillante de la Lira y la quinta más brillante del cielo nocturno en total, con una magnitud aparente de 0.03. Su tipo espectral A0V la define como una estrella blanca y caliente, más masiva que el Sol, aún en la secuencia principal. Se encuentra a solo 25 años luz, lo que la convierte en una de las estrellas de primera magnitud más próximas al sistema solar.
Vega tiene un peso histórico singular: fue la primera estrella distinta del Sol fotografiada (1850) y la primera cuyo espectro fue registrado (1872). Posee un disco de polvo circumestelar que la convierte en prototipo de los llamados discos «tipo Vega». Debido a la precesión de los equinoccios, será la estrella polar del hemisferio norte dentro de unos 12 000 años. Desde España culmina cerca del cénit en noches de verano y es el punto de partida natural para identificar el Triángulo de Verano.
Deneb
Deneb (α Cygni) es una supergigante blanca de clase A2Ia que marca la cola del Cisne y uno de los vértices del Triángulo de Verano. Su magnitud aparente es 1.25, extraordinariamente brillante considerando que se encuentra a unos 2 600 años luz —diez veces más lejos que la mayoría de las estrellas brillantes del cielo—, lo que hace de ella una de las estrellas más luminosas conocidas de la galaxia.
Supergigante muy evolucionada, Deneb ha abandonado la secuencia principal y brilla con una luminosidad que se estima entre 100 000 y 200 000 veces la solar. La clase de luminosidad Ia la sitúa entre las hipergigantes blancas. Muestra ligeras variaciones fotométricas características de estos astros masivos. El nombre árabe dhanab significa «cola», aludiendo a su posición en el extremo superior de la Cruz del Norte. Desde España es circumpolar o casi circumpolar en latitudes medias, visible toda la noche durante el verano.
Altair
Altair (α Aquilae) es la estrella más brillante del Águila y el vértice más meridional del Triángulo de Verano. Con magnitud aparente 0.76 y un tipo espectral A7V, es una estrella blanca y caliente en la secuencia principal, a tan solo 16.7 años luz: la décima estrella más cercana al Sol entre las visibles a simple vista.
Su rasgo más notable es la rotación extremadamente rápida: gira a unos 285 km/s en el ecuador y completa una vuelta en aproximadamente 9 horas, frente a los 25 días del Sol. Esa velocidad la deforma de manera apreciable, con un radio ecuatorial cerca del 20 % mayor que el polar; Altair fue una de las primeras estrellas cuyo disco achatado se resolvió directamente por interferometría. El nombre árabe an-nasr at-ta'ir significa «el águila voladora». Desde España domina el cielo de verano, flanqueada por Tarazed al noroeste y Alshain al suroeste.
Sadr
Sadr (γ Cygni) es una supergigante amarilla de tipo espectral F8Iab situada en el corazón geométrico del Cisne, donde los dos brazos de la Cruz del Norte se cruzan. Con magnitud aparente 2.2 y una distancia de unos 1 800 años luz, es la cuarta estrella más brillante de la constelación y uno de los puntos de referencia clave para orientarse en esta región de la Vía Láctea.
El nombre árabe ṣadr significa «pecho», marcando la posición central del ave. Se estima que Sadr tiene una masa en torno a 12 masas solares y es candidata a explotar como supernova en el futuro lejano. La rodea la nebulosa difusa IC 1318, la nebulosa «Mariposa», una extensa región H II del plano galáctico cuyo gas ionizado aparece en imágenes de banda estrecha como una colorida nube que envuelve a la supergigante. Desde España culmina cerca del cénit en noches de verano.
Albireo
Albireo (β Cygni) es una binaria visual que marca la cabeza del Cisne, en el extremo opuesto a Deneb dentro de la Cruz del Norte. Su magnitud aparente combinada es 3.08 y se encuentra a unos 430 años luz. Es con diferencia la binaria de contraste cromático más popular del cielo: el telescopio la separa en una componente gigante de tonalidad anaranjada (mag 3.18, tipo K) y una compañera azulada (mag 5.11, tipo B), separadas unos 35 segundos de arco.
El contraste entre el cálido naranja de la gigante K y el frío azul de la compañera B es fácilmente perceptible incluso con prismáticos estables, lo que convierte a Albireo en el objetivo de iniciación al cielo doble más recomendado del hemisferio norte. Si ambas estrellas forman un sistema físicamente ligado o es una ilusión de perspectiva sigue debatiéndose a partir de las medidas de paralaje del satélite Gaia. Visible desde España de mayo a noviembre.
Sheliak
Sheliak (β Lyrae) es la binaria eclipsante prototípica que da nombre a toda una clase de sistemas variables: las binarias tipo β Lyrae. Está situada en la constelación de Lira, a unos 960 años luz, y su magnitud aparente media es 3.52, aunque varía de forma continua entre 3.4 y 4.4 con un periodo de 12.94 días.
Se trata de un sistema semidesprendido (semi-detached) en el que una de las componentes ha llenado su lóbulo de Roche y transfiere material a la otra, rodeada de un disco de acreción. Las dos estrellas están tan deformadas por la marea gravitatoria mutua que adquieren forma elipsoidal, haciendo que la curva de luz varíe de modo continuo sin mínimos marcados. Los dos mínimos desiguales por ciclo corresponden a los eclipses primario y secundario. La variabilidad puede seguirse con prismáticos comparando su brillo con Sulafat. Se localiza en el pequeño paralelogramo que cuelga al sur de Vega.
Sulafat
Sulafat (γ Lyrae) es una gigante azul de tipo B9III, la segunda estrella en brillo de la Lira con magnitud aparente 3.24, y rivaliza en brillo aparente con la variable Sheliak. Se encuentra a unos 620 años luz y su nombre árabe sulahfāt significa «la tortuga», imagen con la que las tradiciones antiguas representaban el caparazón de la lira mítica de Orfeo.
Como gigante de clase B9 III, Sulafat ha abandonado la secuencia principal: ha agotado el hidrógeno nuclear y ha comenzado a expandirse. Su color azulado traiciona temperaturas superficiales muy superiores a las del Sol. Ocupa el vértice meridional del pequeño rombo de Lira, junto a Sheliak. Entre ambas se encuentra M57, la nebulosa del Anillo, uno de los objetos clásicos del cielo profundo, lo que convierte a este par en referencia imprescindible para localizar esa nebulosa planetaria con el telescopio.
Tarazed
Tarazed (γ Aquilae) es una gigante luminosa naranja de tipo K3II que flanquea a Altair por el noroeste y forma con ella y con Alshain la inconfundible línea de tres estrellas que define el cuerpo del Águila. Con magnitud aparente 2.72 y una distancia de unos 460 años luz, Tarazed supera en brillo intrínseco a Altair por un amplio margen, pero su mayor lejanía la hace aparecer más tenue en el cielo.
Su nombre procede de una expresión persa que aludía al «águila que arrebata». Como gigante luminosa, su atmósfera extensa y relativamente fría le confiere ese característico tono anaranjado visible a simple vista bajo cielos oscuros. Las gigantes de clase K2 muestran a veces fluctuaciones de brillo lentas y de pequeña amplitud asociadas a corrientes de convección superficial a gran escala. Desde España es perfectamente visible durante las noches de verano, constituyendo junto a Altair y Alshain el asterismo central más reconocible del Águila.
Alshain
Alshain (β Aquilae) es una subgigante amarilla de tipo G9.5IV que completa el trío del Águila junto a Altair y Tarazed. Se encuentra a solo 45 años luz, lo que la convierte en uno de los sistemas estelares más próximos del cielo estival. Su magnitud aparente es 3.71, y pese a su designación Bayer β es notablemente más débil que Altair (α), ilustrando que las letras de Bayer no siempre siguen un orden estricto de brillo.
Su clasificación de subgigante (clase IV) indica que ya ha comenzado a abandonar la secuencia principal, agotando el hidrógeno nuclear y expandiéndose en su camino hacia el estadio de gigante. Alshain encabeza un sistema binario: su compañera, una enana roja de tipo M, comparte el mismo movimiento propio, prueba de su vínculo gravitatorio. El nombre árabe aš-šāhīn («el halcón») proviene de una expresión persa que designaba al trío entero de estrellas del Águila. Se localiza inmediatamente al suroeste de Altair, visible a simple vista bajo cielos oscuros.
Rasalhague
Rasalhague (α Ophiuchi) es la estrella más brillante de la constelación del Serpentario (Ofiuco), con magnitud aparente 2.07 y tipo espectral A5III. Se sitúa a unos 49 años luz y su nombre árabe raʾs al-ḥawwāʾ significa «la cabeza del encantador de serpientes», describiendo con precisión su posición en el extremo superior de la figura de Ofiuco.
Rasalhague rota a gran velocidad —del orden de 240 km/s—, lo que achata su figura de forma apreciable, similar a lo que ocurre con Altair. Es además un sistema binario espectroscópico con un periodo orbital de unos 8.6 años; la compañera, probablemente una enana de tipo K, resulta muy difícil de resolver dada la diferencia de brillo. Aunque Ofiuco no forma parte de las tres constelaciones del Triángulo de Verano, se extiende entre el Águila y Hércules y su estrella principal resulta fácil de identificar en el cielo estival desde España, donde culmina a buena altura sobre el horizonte sur.
Unukalhai
Unukalhai (α Serpentis) es la estrella más brillante de Serpens Caput, la cabeza de la Serpiente, con magnitud aparente 2.64 y tipo espectral K2III. Se encuentra a unos 74 años luz y su nombre árabe 'unq al-hayya significa «el cuello de la serpiente», aludiendo a su posición en la figura clásica del reptil que sostiene Ofiuco.
Como gigante de tipo K2 III, Unukalhai ha agotado el hidrógeno de su núcleo y se ha expandido y enfriado hasta adquirir su característico tono anaranjado. Cuenta con una compañera estelar débil que comparte movimiento propio, confirmando la naturaleza binaria de largo periodo del sistema. Aunque la constelación de Serpens —dividida en dos mitades por Ofiuco— no forma parte del Triángulo de Verano estrictamente, su estrella principal es un jalón útil del cielo estival: desde España se observa con facilidad durante la primavera tardía y el verano, cuando Serpens Caput culmina alta al anochecer, al oeste de Rasalhague y por debajo de la Corona Boreal.