El cielo austral es uno de los más ricos y espectaculares del firmamento, pero permanece prácticamente oculto para los observadores españoles: la mayoría de sus joyas se sitúan a declinaciones tan meridionales que nunca superan el horizonte desde la península ibérica. Desde el hemisferio sur —y desde las latitudes tropicales— domina el cielo la Cruz del Sur, los Punteros del Centauro, la solitaria Achernar y la segunda estrella más brillante del cielo, Canopus. La mejor época para contemplar en conjunto este tesoro austral es entre marzo y junio, cuando el centro de la Vía Láctea se eleva en el firmamento meridional y constelaciones como Crux, Centauro, Carina y Pavo alcanzan su culminación.
Canopus
Canopus (α Carinae) es la segunda estrella más brillante del cielo nocturno, con magnitud aparente −0.74, superada únicamente por Sirio. Se clasifica como gigante luminosa blanco-amarilla (A9II), lo que indica que ya ha abandonado la secuencia principal tras agotar el hidrógeno de su núcleo. A unos 310 años luz, su luminosidad intrínseca es extraordinaria. Pertenece a la constelación de Carina, la quilla del antiguo navío Argo Navis. Por su declinación marcadamente austral, es inobservable desde España; desde los cielos del hemisferio sur resulta inconfundible al sur de Sirio, y las sondas espaciales la usan históricamente como estrella de referencia para la navegación.
Achernar
Achernar (α Eridani) es la novena estrella más brillante del cielo y la más austral de todas las de primera magnitud, con magnitud aparente 0.46. Es una estrella azul de secuencia principal (B6Vep) a unos 139 años luz. Su nombre procede del árabe «Āḫir an-nahr», que significa «el fin del río», pues marca el extremo más meridional del largo y sinuoso Erídano. Su rasgo más llamativo es la rotación extrema: gira a unos 250 km/s en el ecuador, lo que aplana su esfera de forma tan acusada —el radio ecuatorial supera al polar en un 35 %— que la convierte en la estrella más achatada conocida resuelta mediante interferometría. Forma además un sistema binario con una compañera más débil.
Hadar
Hadar (β Centauri) es la undécima estrella más brillante del cielo, con magnitud aparente 0.61, y la segunda en Centauro tras Rigil Kentaurus. Se trata de un sistema triple formado por dos gigantes azules de tipo B1III en órbita mutua —binaria espectroscópica con periodo de unos 357 días— más una tercera compañera más distante, todo ello a unos 390 años luz. Junto a Rigil Kentaurus, Hadar forma la pareja conocida como «los Punteros»: una línea trazada entre ambas apunta directamente hacia la Cruz del Sur, convirtiéndolas en la referencia de orientación austral por excelencia. Su declinación sur impide toda observación desde España.
Acrux
Acrux (α Crucis) es la estrella más brillante de la Cruz del Sur, con magnitud aparente 0.77, y figura entre las 25 más luminosas del cielo. Es también la más austral de ese selecto grupo. En realidad es un sistema múltiple con al menos cuatro componentes: las dos principales, de tipo B0.5IV y B1V, se separan con un telescopio pequeño (separación angular de unos 4"). Ambas son astros masivos y calientes, miembros de la asociación estelar Scorpius-Centaurus, el grupo de estrellas jóvenes más cercano al Sistema Solar. Acrux marca el vértice inferior de la Cruz, y la línea que la une con Gacrux sirve como puntero hacia el polo sur celeste.
Mimosa
Mimosa (β Crucis) es la segunda estrella más brillante de la Cruz del Sur y se sitúa entre las veinte más luminosas del cielo entero, con magnitud aparente 1.25. Es una gigante azul de tipo B0.5III a unos 280 años luz y, además, una variable β Cephei: pulsa con amplitudes muy pequeñas y periodos de pocas horas, imperceptibles sin instrumentos. Marca el brazo oriental de la cruz y su intenso color azulado contrasta de forma llamativa con el tono anaranjado de la cercana Gacrux. Con una masa muy superior a la solar, Mimosa terminará su existencia como supernova en una escala de tiempo de unos pocos millones de años. Es completamente inaccesible desde España.
Gacrux
Gacrux (γ Crucis) es la estrella que corona el vértice superior de la Cruz del Sur, con magnitud aparente 1.63 y a tan solo unos 88 años luz, lo que la hace una de las gigantes rojas más próximas al Sol. Su tipo espectral M3.5III delata una estrella muy evolucionada: fría, expandida y de intenso color naranja-rojizo que contrasta visualmente con las demás estrellas azuladas de la Cruz. La línea que une Gacrux con Acrux, en el extremo opuesto del eje largo del asterismo, apunta hacia el polo sur celeste y ha servido durante siglos a los navegantes del hemisferio sur para orientarse. Aunque parece tener una compañera, el vínculo es solo óptico —una alineación casual sin relación gravitatoria real.
Alnair
Alnair (α Gruis) es la estrella más brillante de Gru, la constelación de la Grulla, con magnitud aparente 1.74 y a unos 101 años luz. Es una estrella azul de secuencia principal (B6V) de rotación rápida —unos 215 km/s en el ecuador— lo que aplana levemente su figura. Su nombre procede del árabe al-nayyir, «la brillante». Las observaciones infrarrojas con los telescopios espaciales Spitzer y Herschel revelaron un disco circumestelar de polvo a su alrededor, un hallazgo inusual para una estrella de su tipo. Para localizarla en el cielo austral conviene partir de Fomalhaut y dirigirse al sur: Alnair y Beta Gruis forman un contraste de color azul-naranja fácil de identificar. No es visible desde España.
Peacock
Peacock (α Pavonis) es la estrella más brillante de la constelación del Pavo, introducida a finales del siglo XVI por los navegantes neerlandeses Keyser y De Houtman. Con magnitud aparente 1.94 y a unos 179 años luz, es en realidad una binaria espectroscópica de tipo B2IV cuyas dos componentes orbi tan en torno al centro de masas común con un periodo de apenas 11.75 días, demasiado apretadas para separarse visualmente. Su nombre es una rareza histórica: procede del inglés —traducción del nombre de la constelación— y fue asignado en los años 1930 por el Almanaque Aéreo británico para su uso en navegación aérea, frente a la mayoría de nombres estelares de origen árabe, griego o latino. No es observable desde España.
Atria
Atria (α Trianguli Australis) es la estrella más brillante del Triángulo Austral, una pequeña constelación del cielo meridional cuyas tres estrellas forman un triángulo casi equilátero muy nítido. Con magnitud aparente 1.92 y a unos 391 años luz, es una gigante brillante de tipo K2IIb-IIIa: una estrella evolucionada, fría y anaranjada que ha agotado el hidrógeno del núcleo y se halla en la fase de fusión de helio en la rama horizontal. Pese a su temperatura superficial moderada, emite rayos X coronales sorprendentemente intensos para su tipo, indicio de una actividad magnética notable. El nombre «Atria» es una contracción moderna de su designación de Bayer, propia de una constelación cartografiada en la era de las grandes navegaciones.
Menkent
Menkent (θ Centauri) es la quinta estrella más brillante de Centauro, con magnitud aparente 2.06, y la única estrella brillante de esa constelación que se acerca lo suficiente al ecuador celeste como para asomar —muy baja sobre el horizonte sur— desde las latitudes más meridionales de España en las noches de primavera. A tan solo unos 58 años luz es una de las gigantes naranjas más próximas al Sol, comparable en distancia con Pólux o Aldebarán. Su nombre árabe se traduce como «hombro del Centauro». De tipo K0IIIb, es una gigante evolucionada que fusiona helio en la rama horizontal, con el cálido tono anaranjado característico de su clase espectral.