El cielo de otoño en el hemisferio norte está dominado por el gran Cuadrado de Pegaso, un asterismo cuadrangular tan amplio que cabe una mano extendida en su interior, flanqueado por la cadena de Andrómeda —que conduce a la galaxia M31— y por la inconfundible W de Casiopea, circumpolar y visible toda la noche. Al sur, casi solitaria en una región pobre en estrellas brillantes, Fomalhaut completa el cuadro. Desde España, este conjunto es el mejor escaparate de septiembre a noviembre, aunque Casiopea y sus estrellas permanecen en el cielo las cuatro estaciones.
Alpheratz
Alpheratz (α Andromedae) es la piedra angular del cielo de otoño: marca simultáneamente la esquina noreste del Cuadrado de Pegaso y el inicio de la cadena de Andrómeda. Desde el punto de vista físico es una binaria espectroscópica peculiar de mercurio-manganeso —la más brillante de su clase conocida—, con una atmósfera enriquecida en esos metales pesados por procesos de difusión radiativa. A 97 años luz de distancia, su tipo espectral B la hace caliente y azul-blanca. Históricamente pertenecía a Pegaso bajo el nombre árabe «surrat al-faras» («el ombligo del caballo»); la Unión Astronómica Internacional la reasignó definitivamente a Andrómeda.
Scheat
Scheat (β Pegasi) ocupa la esquina noroeste del Cuadrado de Pegaso y es la única gigante roja del grupo, lo que la hace distinguible a simple vista por su inconfundible tono anaranjado. Es además una variable irregular cuya magnitud fluctúa en torno a 0,5 mag, de modo que su brillo cambia perceptiblemente entre sesiones de observación. Está envuelta en una envoltura circumestelar de silicatos detectada en el infrarrojo, fruto de la intensa pérdida de masa propia de las gigantes evolucionadas. Con 196 años luz de distancia y un radio enorme, su clase M2.5II-III la sitúa en el extremo frío y expandido del diagrama Hertzsprung-Russell, cerca del final de su vida activa.
Markab
Markab (α Pegasi) define la esquina suroeste del Cuadrado de Pegaso y da nombre a la posición que históricamente se identificó con la «silla de montar» del caballo alado. Pese a la designación alfa de Bayer, no es la más brillante de la constelación: ese honor corresponde a Enif. Markab es una subgigante azul-blanca de tipo A0IV que ha agotado el hidrógeno de su núcleo y emprende su camino evolutivo hacia la fase de gigante. Forma además un sistema binario espectroscópico cuya compañera de baja masa solo traiciona su presencia mediante variaciones periódicas en el espectro. A 133 años luz resulta una de las estrellas del Cuadrado más próximas al Sistema Solar.
Algenib
Algenib (γ Pegasi) cierra el Cuadrado de Pegaso en su esquina sureste y lleva un nombre árabe que significa «el costado» o «el flanco» del caballo. Es una gigante azul de clase B2IV que pulsa como variable tipo β Cephei: sus capas externas se expanden y contraen con un periodo de pocas horas, aunque la amplitud es tan pequeña (décimas de magnitud) que resulta imperceptible sin fotometría de precisión. A casi 470 años luz, su luminosidad intrínseca supera con mucho a la del Sol. Algenib es un objeto de interés astrosismológico porque las oscilaciones de las estrellas β Cephei permiten sondear la estructura interna de las estrellas masivas y calientes.
Enif
Enif (ε Pegasi) marca el «morro» del caballo alado —su nombre árabe, al-anf, significa precisamente «la nariz»— y es, pese a su designación épsilon, la estrella más luminosa de toda la constelación. Como supergigante K2Ib ha agotado el hidrógeno de su núcleo, se ha expandido enormemente y ha enfriado su superficie hasta los tonos anaranjados. Desde el Cuadrado de Pegaso, Enif se encuentra un par de puños hacia el suroeste, algo apartada del resto de la figura. Es variable irregular con amplitud de unas 0,2 magnitudes. En 1972 se registró un breve destello de hasta 3 magnitudes en pocos minutos, un episodio inusual en una estrella de este tipo cuya interpretación sigue siendo debatida.
Mirach
Mirach (β Andromedae) es la estrella más brillante de Andrómeda y el nodo central de su cadena: partiendo de Alpheratz y pasando por Mirach se llega a Almach en uno de los recorridos estelares más famosos del cielo. Su nombre árabe —relacionado con «los lomos» o «el costado»— alude a su posición sobre la cadera de la princesa mitológica. Como gigante roja M0III de 199 años luz, es un astro evolucionado, frío y enormemente expandido. Para el aficionado destaca como guía: un salto perpendicular desde Mirach conduce directamente a M31, la galaxia de Andrómeda. A su lado, la galaxia NGC 404 —el «Fantasma de Mirach»— queda casi deslumbrada por la estrella, pero puede capturarse con telescopios modestos en condiciones oscuras.
Almach
Almach (γ Andromedae) cierra la cadena de estrellas brillantes de Andrómeda en su extremo noreste y es, astrofísicamente, uno de los sistemas múltiples más complejos del cielo visible a simple vista. Parece una única estrella de magnitud 2.17, pero un telescopio de solo 60 mm la convierte en un par de colores contrastados espectaculares: la componente A, una gigante naranja K3IIb de magnitud 2.26, y la componente B, una estrella azulada B9.5V de magnitud 5.0, separadas unos 9,6 segundos de arco. La componente B es a su vez un sistema triple con un periodo orbital interno de unos 64 años, por lo que el sistema completo de Almach contiene cuatro estrellas ligadas gravitatoriamente a unos 350 años luz.
Fomalhaut
Fomalhaut (α Piscis Austrini) es la gran estrella del horizonte sur en otoño: solitaria en una región del cielo notablemente pobre en astros brillantes, brilla como un faro en la constelación del Pez Austral. Su nombre árabe —«fam al-ḥūt», «la boca del pez»— recuerda al mito de que bebe el agua que vierte Acuario. A solo 25 años luz de distancia es una de las estrellas más próximas entre las visibles a simple vista, y esa cercanía la convierte en objetivo prioritario del estudio de discos protoplanetarios. La rodea un disco de polvo y escombros detectado por primera vez desde el infrarrojo, con una candidata a planeta (Fomalhaut b) cuya naturaleza exacta ha generado intenso debate en las últimas dos décadas. Desde España se ve baja en el sur, mejor en octubre y noviembre.
Schedar
Schedar (α Cassiopeiae) es la estrella más brillante de Casiopea y uno de los vértices de su célebre W circumpolar. Su nombre árabe —«al-ṣadr», «el pecho»— hace referencia a la posición de la reina mitológica en su trono. Como gigante naranja K0III a 228 años luz, ha abandonado la secuencia principal tras agotar su hidrógeno y ha expandido y enfriado su envoltura hasta los tonos anaranjados. Muestra una variabilidad muy pequeña, de apenas 0,07 mag, registrada por primera vez a finales del siglo XVIII como una de las primeras estrellas de brillo no constante documentadas. Al ser Casiopea circumpolar desde gran parte de Europa, Schedar es visible cualquier noche del año desde España, girando alrededor de la estrella Polar.
Caph
Caph (β Cassiopeiae) ocupa un extremo de la W de Casiopea y su nombre árabe —«kaff», abreviatura de «mano teñida con alheña»— refleja la rica tradición de nomenclatura semítica heredada por la astronomía medieval. Es la estrella de Casiopea más próxima al Sistema Solar de las cinco principales, a tan solo 54 años luz. Su tipo espectral F2III-IV la identifica como una subgigante amarillenta en fase de transición evolutiva, ya fuera de la secuencia principal. Pulsa como variable δ Scuti, con un periodo de unas 2,5 horas y una amplitud de solo 0,05 magnitudes, demasiado sutil para el ojo humano pero ideal para la astrosismología, que usa esas oscilaciones para caracterizar la estructura interna de estrellas en estado de subgigante.
Gamma Cas
Gamma Cas (γ Cassiopeiae) es la estrella que ocupa el vértice central de la W de Casiopea y la más peculiar del grupo: es el prototipo de las variables tipo γ Cassiopeiae, estrellas Be masivas que rotan a velocidades extremas y expulsan material ecuatorial formando un disco circumestelar inestable. Este disco es el responsable de las líneas de emisión en su espectro y de las dramáticas variaciones de brillo, que en el siglo XX llegaron a oscilar entre magnitud 1.6 y 3.0. Gamma Cas es también la fuente Be de rayos X duros más brillante conocida, una característica que la distingue de la mayoría de las estrellas Be y cuyo origen exacto —quizás una compañera compacta— sigue debatiéndose. Algunos catálogos la llaman informalmente «Navi», apodo popularizado por el astronauta Gus Grissom.
Ruchbah
Ruchbah (δ Cassiopeiae) forma parte del cuerpo central de la W de Casiopea, entre Gamma Cas y Segin. Su nombre árabe, rukbah, significa «la rodilla», en alusión a la posición de la estrella sobre la figura de la reina sentada en su trono. Con magnitud 2.68 es la cuarta más brillante de la constelación. Físicamente es una binaria eclipsante con un periodo de unos 759 días, aunque los eclipses son tan sutiles que apenas se detectan fotométricamente. La componente principal, de tipo A5III-IV, es una estrella blanca que ha agotado o está agotando el hidrógeno de su núcleo y se encuentra en la transición de subgigante a gigante. A 99 años luz, es relativamente próxima y resulta cómoda de localizar durante todo el año desde España.
Segin
Segin (ε Cassiopeiae) cierra el extremo opuesto de la W de Casiopea, en la punta contraria a Caph. Con magnitud 3.37 es la menos brillante de las cinco estrellas principales de la figura, pero suficientemente visible para completar el característico asterismo. Es una gigante azul de tipo B3III que ha abandonado la secuencia principal y, al igual que Gamma Cas, pertenece a la categoría Be: posee un disco circumestelar ecuatorial alimentado por su rapidísima rotación, de alrededor de 450 km/s. La formación y disipación esporádica de ese disco produce variaciones impredecibles tanto en su brillo como en su espectro. A 410 años luz, Segin es la estrella más lejana de la W, lo que explica que, pese a su gran luminosidad intrínseca, aparezca como la más tenue de la figura desde la Tierra.